タイトル：『俺の親友（♀）が距離感バグってて、どう見ても俺たち付き合ってる件』
「――そこだっ！ くらえ、俺のロマンキャンセルからの超必殺コンボ！」
薄暗いゲームセンターの一角。俺、相沢拓海（あいざわたくみ）はアーケード筐体のスティックを弾くように叩き、勝利を確信してニヤリと笑った。画面の中では、俺の操る大剣使いのキャラクターが、相手の忍者キャラに向かって渾身の必殺技を放とうとしている。完璧なタイミング。１フレームのズレもない。勝った。このゲーセンで無敗を誇る俺の連勝記録が、また一つ伸びる――。
「甘いな」
「……は？」
対戦相手の筐体から、スピーカー越しに聞こえるはずのない、やけに澄んだ声が聞こえた直後だった。
画面の中の忍者キャラが、あり得ない挙動で俺の必殺技をすり抜けた。いわゆる「無敵フレーム」を利用した神がかり的な回避。そのまま忍者は空中で反転し、俺のキャラの脳天に強烈な踵落としを叩き込んだ。
Ｋ．Ｏ．の文字が画面にデカデカと表示される。
「嘘……だろ？」
俺は呆然と画面を見つめた。なんだ今の反応速度。人間業じゃねぇ。俺の完璧なコンボを読んでいたとでもいうのか？
「おいおい、さっきの昇竜拳のタイミング、甘すぎじゃない？ あんなの『私に隙を晒してます』って宣言してるようなもんじゃん」
筐体の向こう側から、軽い足取りで一人の人物が姿を現した。
俺は文句の一つでも言ってやろうと立ち上がり、そして――固まった。
そこに立っていたのは、むさ苦しいゲーマー男ではなく、高校の制服を着崩した一人の女子だったからだ。肩まで伸びた栗色のショートボボブに、パッチリとした大きな瞳。どこからどう見ても、放課後にタピオカでも飲んでいそうな今時の美少女である。
「お前……まさか、今の忍者か？」
「『忍者か』って何その質問。私は星野結衣（ほしのゆい）。忍者の末裔とかじゃなくて、ただの女子高生だけど？」
結衣と名乗ったその女子は、腰に手を当ててドヤ顔を決めた。
「いや、そうじゃなくて！ 今の対戦相手がお前だったのかって聞いてんの！」
「そうだよ。あんた、このゲーセンじゃちょっと有名みたいだから乱入してみたんだけど……期待外れだったかなー。最後の大技、隙だらけだったし。あんなの、寝起きで片手でも避けられるわ」
「なんだと！？ てめぇ、あのコンボの美しさが分かんねぇのか！ あそこはロマンを追い求める場面だろうが！」
「ロマンで勝てたら苦労しないっつーの。対戦ゲームは結果が全て！ 泥臭くても勝った方が正義なの！ 分かったか、敗北者め！」
「ぐぬぬ……！ 言わせておけば……もう一回だ！ 次は絶対ぶっ倒す！」
「いいよ？ 返り討ちにしてあげる」
初対面だというのに、俺たちはなぜか一瞬で火花を散らし合った。遠慮も何もない。ただ目の前の生意気なゲーマーを倒すという共通の目的だけで、俺たちは再び筐体に向かった。
――それから２時間後。
「はぁ、はぁ……」
「ぜぇ、ぜぇ……」
結果は１５勝１５敗の完全な引き分け。お互いに１００円玉のストックが尽きるまで戦い抜いた俺たちは、燃え尽きたボクサーのように筐体に突っ伏していた。
「……お前、やるじゃん。あの起き上がりからの裏回り、エグすぎだろ」
「あんたこそ……あの中段攻撃のラッシュ、性格悪すぎ。絶対友達少ないタイプでしょ」
「うるせぇ。ゲームの戦術に性格を持ち込むな」
「でも、正直……すっごい楽しかった」
結衣は顔を上げ、汗ばんだ前髪を払いながら、ニカッと太陽のような笑顔を見せた。その屈託のない笑顔に、俺は不覚にも一瞬だけ見とれてしまった。いや、ゲームの熱気が残っているだけだ。
「……おう。俺もだ。お前、最高に骨のある奴だな」
「でしょ？ ねぇ、喉渇かない？ そこのファミレスでドリンクバー奢ってよ」
「なんで俺が奢る流れになってんだよ！ 引き分けだっただろ！」
「男が細かいこと気にしないの！ ほら、行くよ！」
結衣は俺の腕をガシッと掴み、強引に引っ張って歩き出した。女子に腕を掴まれるなんて経験、まともになかった俺は内心かなり動揺していたが、こいつの引っ張り方は「友達を連れ回す男子」のそれと完全に一致していた。
ファミレスに入り、席に着くなり結衣はメロンソーダとコーラを混ぜた謎の液体を作ってきた。
「お前、それ味覚死んでるだろ」
「これが美味いんだよ！ ゲーマーのガソリンと呼んでくれ」
「頭悪そうなガソリンだな……」
それから俺たちは、ゲームの話、学校の話、好きな漫画の話と、息をつく暇もないほど喋り倒した。驚くべきことに、こいつとは趣味が完全に一致していた。会話のテンポも異常なほど噛み合う。俺がボケれば的確なツッコミが飛んできて、結衣がアホなことを言えば俺がすかさずツッコミを入れる。
「なぁ、お前本当に女か？ 中身、その辺の男子より男子だぞ」
「失礼な！ どこからどう見ても可憐な美少女だろうが！ 胸を見ろ胸を！ ……いや、見ないでいいけど」
「どれどれ……あ、壁か」
「表出ろや！！」
結衣がストローの袋を丸めて投げつけてくる。俺はそれを笑いながら手で払い落とした。
出会って数時間。信じられないかもしれないが、俺はこの瞬間、確信した。こいつとは、一生付き合っていける「最高の親友」になれる、と。恋愛感情なんてものは一ミリもない。ただ純粋に、魂のレベルで気が合う「男友達（♀）」を見つけた気分だった。
俺と結衣が出会ってから、季節は一つ巡った。俺たちは同じ高校の別のクラスだということが判明し、今では毎日のようにつるむようになっていた。
昼休み。俺が屋上のベンチで弁当箱を開けると、いつものように結衣が扉を蹴破らんばかりの勢いで現れた。
「おっす拓海！ 今日のオカズは何だ！」
「お前なぁ、少しは女子らしく静かに入ってこれないのか。……今日は唐揚げだ」
「っしゃぁ！ 私の好物！」
結衣は言うが早いか、自分の箸を俺の弁当箱に突っ込み、一番大きな唐揚げを強奪した。
「おい！ それ俺のメインディッシュ！ 一番育ちのいい唐揚げだったんだぞ！」
「早い者勝ちだろ！ 弱肉強食の世界を生き抜け！」
「ここは学校の屋上だぞ！ サバンナじゃねぇ！ 返せ俺の肉！」
「もう胃袋の中だもんねー。親友のものは私のもの！ ジャイアニズムの基本だろ！」
「お前はジャイアンか！ だったら映画版の時みたいに少しは良い奴になれ！」
「私はいつでも良い奴だぞ。ほら、代わりに私の弁当のブロッコリーを恵んでやろう」
「いらねぇよ！ なんで肉と草を等価交換しなきゃいけねぇんだ！」
ギャーギャーと騒ぎながら弁当をつつく。これが俺たちの日常風景だ。周りから見ればどう見ても騒がしいだけのバカップルかもしれないが、俺たちにとっては至極真っ当な「親友同士のコミュニケーション」である。
そこに、俺のクラスメイトである健太（けんた）が呆れたような顔で近づいてきた。
「お前ら、相変わらず夫婦漫才やってんなぁ。てか、お前らもう付き合っちゃえよ。見てるこっちが恥ずかしくなってくるわ」
健太の言葉に、俺と結衣は顔を見合わせ、そして同時に鼻で笑った。
「「はぁ？ こいつと？ ないない。ただの親友だし」」
見事なハモリだった。健太は「うわぁ……」とドン引きした顔をしている。
「親友って言うかさぁ、毎日一緒にお昼食べて、放課後はゲーセン行って、休日も一緒に遊んでるんだろ？ それ、世間一般では『付き合ってる』って言うんだぞ」
「いやいや、健太お前分かってないな」と俺は箸で結衣を指した。「こいつの中身はおっさんだぞ？ 一緒にいて気を使わない最高の男友達ってだけだ」
「そうそう！ 拓海なんてただのゲーム仲間兼、財布兼、ツッコミ役だからね！ 恋愛感情なんて湧くわけないっしょ！」
「誰が財布だ！ 昨日のジュース代返せ！」
「あー、聞こえない。電波が悪いなー」
「目の前にいんだろうが！」
健太はやれやれと首を振り、「お前ら、一生やってろ」と言い残して去っていった。
放課後。俺たちはいつものように一緒に帰り、駅前のクレープ屋に立ち寄った。
「あー、チョコバナナもいいけど、イチゴも捨てがたい……拓海、どっちがいいと思う？」
「俺に聞くなよ。お前が食いたい方を選べ」
「よし、じゃあ私がチョコバナナにするから、拓海はイチゴな！ で、半分こしよ！」
「なんで俺のメニューまでお前が決めるんだよ……」
文句を言いつつも、俺は言われた通りにイチゴクレープを注文する。クレープを受け取ると、結衣は自分のチョコバナナを豪快に一口かじり、そのまま俺の方へ突き出してきた。
「ほら、食え！」
「お、おう」
俺は躊躇することなく、結衣がかじったすぐ横をかじる。間接キス？ そんなもん、男友達の飲み物を回し飲みする感覚と全く同じだ。意識する方が気持ち悪い。
「うん、美味い。じゃあ俺のも食うか？」
「おっ、サンキュー！」
結衣も俺のクレープにかぶりつく。口の周りにクリームをつけながら無邪気に笑う結衣を見て、ふと「こいつ、黙ってれば本当に可愛いんだけどな」という考えが頭をよぎった。
だが、その３秒後。
「ぶっ！ 拓海、鼻にクリームついてる！ アホづら！ ぎゃははは！」
「お前も口の周りベトベトだろうが！ 人のこと笑うな！」
腹を抱えて爆笑する結衣を見て、先ほどの「可愛い」という思いは宇宙の彼方へ吹き飛んだ。
やっぱりこいつは、俺の最高の親友（悪友）だ。これ以上でも、これ以下でもない。この居心地の良い関係が、ずっと続けばいい。
俺は本気でそう思っていた。この時の俺は、自分たちの距離感が世間一般からどれほど「バグっている」のか、そして、この「友情」という名のベールがどれほど薄いものなのかに、全く気づいていなかったのだ。
「へぇー、拓海の親、１週間海外出張なんだ」
ある日の放課後。ファストフード店でポテトをつまみながら、俺が何気なくこぼした言葉に結衣が食いついた。
「あぁ。だから今週は俺一人でサバイバル生活だ。晩飯はコンビニ弁当のローテーションだな」
「お前、そんな食生活じゃ栄養偏って死ぬぞ！ ゲーマーたるもの、体調管理は基本だろうが！」
「お前に言われたくねぇよ。昨日夕飯にスナック菓子一袋食ったって自慢してただろ」
「あれは例外！ ……よし、決めた」
結衣はポテトを指差しながら、堂々と宣言した。
「私がお前の胃袋を管理してやろう！ 今週は私が晩飯を作りにいってあげる！」
「……は？ いやいや、お前料理なんてできたのかよ」
「バカにすんな！ カレーと目玉焼きくらい作れるわ！」
「レパートリー少なっ！ １週間カレー食わせる気か！」
「文句言うな！ ありがたく思え！」
結衣の両親は共働きで帰りが遅く、かなり放任主義な家庭環境らしい。だから結衣も放課後は自由な時間が多く、俺の家に上がり込むことなど造作もないことだった。
だが、さすがに女子高生が一人暮らし（一時的だが）の男子高校生の家に毎晩通うのはどうなんだ、という常識的なツッコミが俺の頭をよぎる。
「いや、でもお前な。いくら親友でも、男女が一つ屋根の下ってのは……」
「はぁ？ 何を今更。お前相手に危機感なんて持つわけないでしょ。それとも何？ 拓海くんは私みたいな美少女と二人きりだと、理性が保てないとか？」
結衣はニヤニヤと悪戯っぽい笑みを浮かべて俺を覗き込んでくる。
「っ！ バカ言え！ 誰がお前なんかに発情するか！ 勝手にしろ！」
「よーし、言質とった！ じゃあ帰りにスーパー寄るぞ！」
こうして、俺と結衣の奇妙な「半同居生活」がスタートした。
スーパーでの買い出しは、完全に漫才だった。
「おい、なんでカゴの中に高級和牛が入ってんだよ！」
「いいじゃん！ 拓海の金で食う焼肉は美味い！」
「俺の金かよ！ 予算オーバーだ、戻してこい！」
「ケチ！ じゃあこの特売の豚コマで我慢してやる！」
レジに並んでいると、後ろの主婦たちが「若いのにしっかりした新婚さんねぇ」とヒソヒソ話しているのが聞こえた。俺は顔から火が出るほど恥ずかしくなったが、結衣は「へへっ、新婚だってさ！」と無邪気に笑っているだけだった。こいつ、本当に羞恥心ってものがないのか？
家に帰り、結衣が作ったのは宣言通りのカレーだった。味は……まあ、普通に美味かった。
「どうよ！ 私の女子力にひれ伏せ！」
「市販のルー使って不味く作る方が難しいだろ。でも、まあ……サンキューな」
「素直でよろしい！」
食後はいつものようにゲーム大会に突入した。リビングのソファに並んで座り、コントローラーを握りしめて画面に向かって叫ぶ。
「あーっ！ またハメ技使いやがって！ 卑怯者！」
「勝てば官軍なんだよ！ 悔しかったら防いでみろ！」
気づけば時計の針は深夜０時を回っていた。
「やっば、もうこんな時間か。お前、そろそろ帰らないと親に怒られるだろ」
俺が言うと、結衣は大きく欠伸をして、そのままソファにゴロンと横になった。
「んー……めんどくさい。親には『友達の家に泊まる』ってLINEしといたから平気。今日泊まるわ」
「……は？」
俺は耳を疑った。
「いやいやいや！ 泊まるって、お前、着替えとかどうすんだよ！」
「拓海のジャージ貸して。あと歯ブラシ新品あるっしょ？」
「あるけど！ じゃなくて！ お前、本当に危機感ってものがないのか！？ 一応俺、男だぞ！？」
「だーかーら、お前相手にあるわけないじゃん。私たちは親友！ ソウルメイト！ はい、この話終わり。私お風呂入ってくるねー」
結衣は我が物顔で立ち上がり、俺のタンスから勝手にジャージを引っ張り出して脱衣所へ消えていった。
残された俺は、頭を抱えた。
「親友って……距離感バグりすぎだろ……」
数十分後、風呂上がりの結衣が、俺のブカブカのジャージ姿で現れた。濡れた髪からシャンプーのいい匂いが漂ってくる。いつもは元気いっぱいの結衣だが、こうして見ると妙に色気があるというか……いやいや、俺は何を考えてるんだ。
「ふぃー、さっぱりした。じゃ、寝るか」
結衣はそう言うと、迷うことなく俺の寝室へ向かい、俺のベッドにダイブした。
「おま……そこ俺のベッド！」
「いいじゃん、広いんだし。一緒に寝よーぜ」
「バカ！ 俺はリビングのソファで寝る！」
「えー、なんでよ。修学旅行みたいで楽しいじゃん。ほらほら、早く来いって！」
結衣が布団をポンポンと叩く。その屈託のない笑顔に、俺はなぜか強烈な敗北感を感じた。俺だけが意識して、こいつは全く意識していない。それが無性に癪だった。
「……知らねぇぞ、寝相悪くて蹴っ飛ばしても」
俺は半ばヤケクソでベッドの端に潜り込んだ。
隣から、結衣の規則正しい寝息と、甘い匂いが伝わってくる。
「……なぁ、結衣」
「んー……なに……？」
「お前、俺のこと……本気でただの親友だと思ってるんだな」
「……当たり前……じゃん……世界で一番、気の合う……親友……むにゃ」
結衣は寝言のように呟き、寝返りを打って俺の方に背中を向けた。
俺は天井を見つめながら、心臓がいつもより早くドクドクと鳴っているのを感じていた。
ただの親友。そうだ、俺たちは親友だ。
だけど、この胸の奥で燻り始めた正体不明の感情を、俺はどう処理していいのか分からなくなっていた。
結衣との「サバイバル同居」から数週間が経ち、俺たちの日常は相変わらず騒がしいままだった。ゲームをして、飯を奪い合い、アホみたいなことで笑い転げる。何も変わっていない。変わっていないはずだったのだが。
「なぁ拓海、聞いたか？ 星野のやつ、サッカー部のイケメンキャプテンから告白されたらしいぞ」
昼休み、健太が面白半分にそんな情報を持ち込んできた。
「……は？」
俺は食べていたパンを喉に詰まらせそうになった。
「いや、マジマジ。昨日の放課後、裏庭で呼び出されてるとこ見たやつがいるんだって。あのキャプテン、星野のことずっと前から可愛いって言ってたらしくてさ。ついに動いたみたいだぜ」
「サッカー部の……キャプテン……」
「お前らあんなに仲良いのに、何も聞いてないのか？」
「あ、あぁ……まあ、あいつはそういう色恋沙汰、俺にはあんまり話さないからな」
平静を装って答えたが、俺の心の中は嵐のようにざわついていた。
結衣に彼氏？ あの、ガサツで、大食いで、ゲームの対戦でキレ散らかす結衣に？
いや、確かに黙っていれば美少女だし、最近は妙に色気づいてきたというか……いやいや違う。問題はそこじゃない。
親友に彼氏ができる。それは本来、喜ばしいことのはずだ。「お前もついに春が来たか！」と背中を叩いて祝福してやるのが、真の男友達の役目だろう。
なのに、なぜ俺はこんなに腹の底が煮え繰り返るような、得体の知れない苛立ちを感じているんだ？
「……別に、あいつが誰と付き合おうが俺には関係ねぇよ。親友だしな」
俺は健太にも、そして自分自身にも言い聞かせるようにそう吐き捨てた。
放課後。俺は一人で帰る気になれず、校舎の中をウロウロしていた。
すると、昇降口の近くで結衣の姿を見つけた。その後ろ姿の向かいには、爽やかな笑顔を浮かべた高身長のイケメン――噂のサッカー部キャプテンが立っていた。
「星野さん、この間の返事なんだけど……週末、一緒に映画でもどうかな？」
イケメン先輩の甘い声が聞こえてくる。
結衣は少し困ったような、珍しくしおらしい態度で俯いていた。
「あ、えっと……映画、ですか……」
その姿を見た瞬間、俺の中で何かがブチッと切れた。
なんだよその態度。俺の前ではいつもジャイアンみたいに威張り散らしてるくせに、男の前ではそんな猫撫で声出すのかよ。
気づけば、俺は足を踏み出していた。理屈じゃない。体が勝手に動いていた。
「わりぃ先輩。こいつ、俺と約束あるんで」
俺は結衣と先輩の間に割って入り、結衣の手首をガシッと掴んだ。
「えっ？ 相沢くん……？」
先輩が驚いたように目を丸くする。結衣も「た、拓海？」と間の抜けた声を上げた。
「週末は俺と、その……新作の格ゲーの対戦会に行く約束してるんすよ。前から決めてたんで。だから、映画は無理です。じゃ、そういうことで！」
俺は一方的にまくし立てると、結衣の手首を引いたまま、逃げるようにその場を走り去った。
「ちょ、ちょっと拓海！ 痛い！ 引っ張るな！」
結衣の抗議の声も無視して、俺は校門を抜け、駅前の人通りの少ない路地裏まで一気に走り抜けた。
「はぁ、はぁ……お前、いきなり何すんのさ！」
結衣は息を切らしながら、俺の手を振り払った。その顔は怒っているというより、困惑しているように見えた。
「……悪かったな、邪魔して」
俺は壁に寄りかかり、視線を逸らしながら言った。
「あのさ、あそこで割り込む必要あった？ 私、ちゃんと自分で断ろうとしてたのに」
「……断るつもりだったのか？」
「当たり前じゃん。私、映画館で２時間もじっとしてるの苦手だし。それに、あんなキラキラした先輩と一緒にいても、何話していいか分かんないし」
結衣は不満げに唇を尖らせた。
「……そうかよ。でも、お前あんなしおらしい態度とってたじゃねぇか。満更でもないのかと思ったぜ」
「しおらしい態度って……あんなの、ただ気まずくて固まってただけだよ！ 拓海みたいに容赦無く蹴り飛ばせる相手じゃないんだから、気を使うでしょ普通！」
「俺には気を使えよ！」
いつもの漫才のノリに戻りそうになったが、俺の心の中のモヤモヤは晴れていなかった。
「……お前、彼氏とか欲しくないのかよ」
俺の低い声に、結衣は少し驚いたように目をパチクリさせた。
「彼氏？ うーん……今は別にいらないかな。めんどくさいし。だって……」
結衣は少し俯き、靴のつま先で地面を蹴りながら、小さな声で続けた。
「……拓海と遊んでる方が、１００倍楽しいし」
その言葉が、俺の心臓をドスッと撃ち抜いた。
「……っ！」
俺は顔に熱が集まるのを感じた。なんだよそれ。無自覚な殺し文句かよ。
「……バカ。俺はお前を楽しませるためのピエロじゃねぇぞ」
俺は照れ隠しでわざとぶっきらぼうに言った。
「あはは、知ってるよ。拓海は私の最高の『親友』だもんね！」
結衣はいつもの太陽のような笑顔を見せた。
親友。
その言葉が、今はどうしようもなく重く、そしてもどかしく感じられた。
俺は結衣の隣を歩きながら、こっそりと自分の胸に手を当てた。
うるさいくらいに高鳴る心拍。他の男といるのを見て感じた怒り。そして、俺と一緒にいる方が楽しいと言われて感じた、飛び上がるほどの喜び。
これが「友情」だなんて、もう自分に嘘をつくのは無理だった。
俺は、星野結衣に恋をしている。
認めたくなかった事実を、俺はついに自覚してしまったのだった。
自分の感情を自覚してからの数日間は、俺にとって地獄のような日々だった。
今までなら息をするように自然にできていたボケとツッコミが、どうにもギクシャクしてしまう。結衣が弁当のおかずを奪いに来ても、「あ、あぁ……食えよ」と妙に優しくしてしまい、結衣から「拓海、お前どっか悪いのか？ キノコでも食ってあたったか？」と本気で心配される始末だった。
「いや、大丈夫だ。ただちょっと、寝不足なだけだ」
俺が苦笑いして誤魔化すと、結衣は怪訝な顔をしながらも「ふーん」と納得したようだった。
その日の放課後。俺たちはいつものように一緒に帰路についていた。
天気予報では晴れだったはずなのに、突然空が暗くなり、ポツポツと冷たい雨が降り始めた。
「うわっ、マジか！ 降ってきた！」
「走るぞ！ 駅まで急げ！」
俺たちは鞄を頭に乗せて走り出したが、雨脚はあっという間に強くなり、本格的な土砂降りになってしまった。
「ダメだ、あそこの公園の東屋で雨宿りしよう！」
俺たちは公園の屋根付きのベンチに逃げ込んだ。
「はぁ〜、最悪。制服ビショビショじゃん」
結衣が濡れた髪をブルブルと犬のように振るう。
「お前、風邪ひくぞ。ほら、タオル」
俺は鞄からスポーツタオルを取り出し、結衣の頭にバサッと被せた。
「おっ、サンキュー。拓海、準備いいじゃん」
結衣はタオルでゴシゴシと髪を拭き始めた。その時、濡れたブラウスが肌に張り付き、下着のラインがうっすらと透けているのが目に入ってしまった。
「っ！」
俺は慌てて視線を逸らした。今までなら「おいおい、サービスショットかよ」なんて軽口を叩けていたかもしれない。だが、今の俺にはとてもそんな余裕はなかった。
「ん？ どしたの拓海。顔赤いぞ。やっぱり熱あるんじゃないの？」
結衣が心配そうに覗き込んでくる。しかも、無防備に至近距離まで顔を近づけて。
シャンプーの香りと、雨の匂い、そして微かな結衣の体温が伝わってくる。
「ち、ちげーよ！ お前が……その、濡れてるから……」
俺がしどろもどろになっていると、結衣はハッとして自分の胸元を見下ろした。
「あ……っ！」
途端に、結衣の顔がボンッと音を立てるように真っ赤に染まった。彼女は慌てて腕で胸元を隠し、俺からサッと距離を取った。
「ば、バカ！ 見んな変態！」
「見てねぇよ！ だから視線逸らしてただろ！」
「逸らすのが遅い！ このスケベ！ ムッツリ！」
「理不尽すぎるだろ！」
いつもの口喧嘩のようだが、決定的に違うことが一つあった。結衣が、本気で照れているのだ。
今までは「胸を見ろ！」「壁じゃん！」と平気で冗談を言い合っていたのに。結衣のこんな女の子らしい、羞恥心に染まった顔を見るのは初めてだった。
「お前……女だったんだな」
俺は思わず、そんなアホみたいな感想を口にしてしまった。
「はぁ！？ あんた今更何言ってんの！ ずっと女だわ！」
「いや、知ってるけど……そういう意味じゃなくて……」
俺は頭を掻きむしった。言葉にすればするほど墓穴を掘っている気がする。
沈黙が落ちた。雨の音だけが、やけに大きく響いている。
気まずい。だが、同時に胸の奥が甘く疼くような、不思議な感覚があった。
「……ねぇ、拓海」
ふいに、結衣がポツリと口を開いた。顔はまだ少し赤いまま、俯いて靴の先を見つめている。
「最近、拓海なんか変だよ。私といる時、上の空っていうか……」
「……そうか？」
「うん。……もしかして、私と一緒にいるの、飽きた？」
結衣の声は、いつもの元気な彼女からは想像もつかないほど弱々しく、不安に揺れていた。
「なっ……！ 飽きるわけないだろ！」
俺は勢いよく否定した。
「じゃあ、なんで……最近、冷たいっていうか、距離置かれてる気がする」
「それは……」
言えない。『お前のことを女として意識しすぎて、今まで通りに接することができない』なんて。
だが、結衣の不安そうな顔を見て、俺は自分の不甲斐なさを呪った。
俺の態度のせいで、こいつを不安にさせている。最高の親友という関係を壊すのが怖くて逃げていた結果が、これだ。
「……結衣」
俺は一歩、結衣に近づいた。
「飽きたんじゃない。むしろ逆だ。俺は……」
言いかけたその時、雨音が少し弱まり、雲の隙間から夕日が差し込んできた。オレンジ色の光が、結衣の濡れた髪と、潤んだ瞳をキラキラと照らし出す。
その瞬間、俺の中で何かがカチリと音を立てて決まった。
もう、誤魔化すのはやめだ。「親友」という安全圏に隠れて、この感情に蓋をするのは、俺らしくないし、結衣に対しても不誠実だ。
「……雨、上がりそうだな」
俺はあえて話題を変えた。今はまだ、言うべき時じゃない。もっとちゃんと、俺たちの関係にケリをつけるための舞台が必要だ。
「え？ あ、うん……そうだね」
結衣は拍子抜けしたような顔をした。
「結衣。明日の放課後、いつものゲーセンに来い。俺とお前で、決着をつけるぞ」
「決着？ 何の？」
「俺たちの関係の、決着だ」
俺の真剣な目を見て、結衣は何かを察したのか、小さく息を呑んだ。そして、真っ直ぐに俺の目を見返して、力強く頷いた。
「……分かった。逃げないでよね」
「当たり前だ。ボコボコにしてやるよ」
俺たちは、いつものように不敵に笑い合った。だが、その笑顔の裏に隠された意味は、お互いに分かっていたはずだ。
これは、ただの対戦じゃない。俺たちの「親友」という関係の、終わりの始まりだった。
翌日の放課後。俺たちは出会った時と同じ、ゲームセンターの対戦格闘ゲームの筐体を挟んで向かい合っていた。
平日だというのにギャラリーが数人集まっている。俺と結衣が本気でやり合う時は、いつも周りに人だかりができるのだ。
「ルールはいつも通り。３本先取。負けた方は、勝った方の言うことを何でも一つ聞く。これでいいな？」
画面越しに聞こえる結衣の声は、いつもより少し硬かった。
「あぁ、望むところだ」
俺は深く息を吐き、スティックを握る手に力を込めた。
ＲＥＡＤＹ……ＦＩＧＨＴ！
開幕と同時に、結衣の忍者キャラが猛スピードで突っ込んでくる。怒涛のラッシュ。いつもなら冷静に対処できるはずなのに、今日の俺はどこか浮き足立っていた。
（くそっ、速い……！）
１ラウンド目、敗北。
２ラウンド目。俺は必死に反撃の糸口を探り、大剣キャラのリーチを活かして何とか取り返した。
一進一退の攻防。お互いの手の内は完全に知り尽くしている。だからこそ、僅かな心理的な揺らぎが勝敗を分ける。
「拓海！ 動きが硬いよ！ 私のこと舐めてんの！？」
画面の向こうから結衣の檄が飛ぶ。
「舐めてねぇよ！ お前こそ、飛び込みが単調になってるぞ！」
言い合いながらも、俺たちの指先は精密なコマンドを入力し続ける。
セットカウント２対２。泣いても笑っても、次が最終ラウンドだ。
ＦＩＮＡＬ ＲＯＵＮＤ……ＦＩＧＨＴ！
互いに牽制し合い、体力を削り合う。残り時間はあと１０秒。両者の体力ゲージはミリ単位でしか残っていない。次の一撃を当てた方が勝つ。
（ここだ……！）
俺は、出会った日と同じ、あの大技のコマンドを入力した。あの時は結衣に完璧に読まれて回避された、ロマン溢れる超必殺技。
「またそれ！？ 学習能力ないの！？」
結衣の声と共に、忍者キャラが回避行動をとる。
だが、俺はそれを見越していた。技の出掛かりをキャンセルし、即座に下段への足払いを放つ。
「あっ……！」
結衣のキャラが体勢を崩した。そこへ、俺は確実な基本コンボを叩き込んだ。
Ｋ．Ｏ．
画面に大きく勝利の文字が踊る。
「……っっしゃあああああ！！」
俺は立ち上がり、ガッツポーズを決めた。ギャラリーから「おおっ」と歓声が上がる。
筐体の向こうから、結衣がフラフラと立ち上がってきた。その顔は悔しさに歪んでいたが、どこかスッキリとした表情でもあった。
「……負けた。最後、完全に読まれてたわ。あんた、いつの間にあんなキャンセル技覚えたのさ」
「お前を倒すために、夜な夜な練習したんだよ」
俺たちはゲーセンを出て、近くの公園へと向かった。
夕暮れ時の公園は人気がなく、ブランコが風に揺れてキィキィと小さな音を立てている。
「さて、約束通り、勝者の権利を行使させてもらうぞ」
俺が言うと、結衣は観念したように目を閉じ、小さく息を吸い込んだ。
「……分かった。何でも言うこと聞くよ。で、命令は？」
俺は結衣の正面に立ち、彼女の目を真っ直ぐに見据えた。
「星野結衣。俺とお前の『親友』関係は、本日をもって契約解除とする」
その言葉を聞いた瞬間、結衣の肩がビクッと震え、大きな瞳から涙がポロリとこぼれ落ちた。
「……えっ？」
結衣は信じられないというように俺を見上げた。
「うそ……なんで？ 私、何か悪いことした……？ 最近ちょっとワガママだったから？ それとも、女らしくないから……？」
結衣の声は震え、ボロボロと涙を流し始めた。あんなに気が強くて、絶対に泣き顔なんて見せなかった結衣が、子供のように泣きじゃくっている。
俺は慌てて言葉を紡いだ。
「バカ！ 泣くな！ 最後まで話を聞け！」
俺は結衣の両肩をガシッと掴んだ。
「親友をやめるって言ったんだ。……これからは、俺の『彼女』になれって言ってんの！」
ピタッ。
結衣の涙が止まった。
「……は？」
「だーかーら！ 俺はお前のことが好きなんだよ！ 一緒にバカやってるうちに、ただの友達じゃ満足できなくなった！ 他の男といるのを見たら腹が立つし、お前の笑顔を見るだけで心臓がうるせぇんだよ！ だから……俺と付き合ってくれ！」
俺は一気に言い切り、顔から火が出るほどの熱さを感じながら、結衣の返事を待った。
結衣はポカンと口を開けたまま、数秒間フリーズしていた。
そして、その顔が徐々に、耳の先まで真っ赤に染まっていく。
「……あ」
結衣は両手で顔を覆い、しゃがみ込んでしまった。
「お、おい！ 大丈夫か！？」
「……サイテー」
指の隙間から、消え入りそうな声が聞こえた。
「あんな言い方……本当に嫌われたのかと思ったじゃん……バカ拓海……死ね……」
「ご、ごめん。ちょっとカッコつけようと思ったら、言い回し間違えた」
結衣は立ち上がり、涙目で俺をキッと睨みつけた。
「……それに、ズルイ」
「何が？」
「私から……言おうと思ってたのに……」
結衣は俯きながら、俺のジャージの袖をギュッと握りしめた。
「私も……拓海のことが、好き。ゲームばっかりでバカで、でも誰よりも一緒にいて楽しくて……ずっと、私の隣にいてほしい」
その言葉を聞いた瞬間、俺の胸の中にあった全ての不安が吹き飛び、代わりに爆発的な喜びが込み上げてきた。
「……マジで？」
「マジだよ！ 嘘言ってどうすんのさ！」
照れ隠しで怒鳴る結衣が、たまらなく愛おしく思えた。
「……お前、最高だな」
俺は思わず、結衣を力強く抱きしめた。
「ちょっ……！ 拓海、苦しい！」
「うるせぇ。勝者の権利だ。黙って抱かれてろ」
「なんだそれ、セクハラだ！ 訴えてやる！」
腕の中で暴れる結衣を、俺はさらに強く抱きしめる。
ツッコミとボケ。喧嘩と笑い。
俺たちの漫才のような関係は、形を変えても、その本質はきっと変わらない。
ただ、「親友」という名前のラベルが、「恋人」という最高に甘いラベルに張り替わっただけだ。
それから数日後。
俺と結衣が付き合い始めたというニュースは、またたく間にクラス中に……いや、全く広まらなかった。
なぜなら、俺たちの態度が何一つ変わっていなかったからだ。
昼休みの屋上。
「おい！ だからなんで俺のウインナーを真っ先に狙うんだよ！」
「タコさんウインナーは私の義務教育！ 食べないと死んじゃう病気なの！」
「どんな病気だよ！ 返せ俺のタコ！」
「もう足一本かじったもんねー！」
相変わらずの弁当の奪い合い。
そこに健太がやってきて、呆れた顔で俺たちを見た。
「お前ら、相変わらずバカップルみたいな喧嘩してんなぁ。いい加減、本当に付き合っちゃえばいいのに」
健太の言葉に、俺と結衣は顔を見合わせた。
「いや、健太。俺たち、付き合うことになったぞ」
俺があっさりと言うと、健太は「……は？」と固まった。
「嘘つけ。お前ら、いつも『ただの親友』って言ってたじゃねぇか」
「だから、親友から彼女にクラスチェンジしたんだよ。なっ、結衣？」
「そういうこと！ これからは彼氏の弁当は彼女の弁当！ だからこの唐揚げも私のもの！」
「いや、それは論理飛躍しすぎだろ！」
健太は頭を抱え、「……お前ら、結局何も変わってねぇじゃねぇか」とため息をついて去っていった。
そう、周りから見れば、俺たちは何も変わっていないように見えるだろう。
一緒にゲームをして、バカなことで笑い合い、遠慮なく口喧嘩をする。
「男同士の友情」のような、気を使わないノリはそのままだった。
だが、変わったこともある。
放課後の帰り道。
「あー、今日の新作の格ゲー、私ボロ負けだったなぁ……悔しい」
結衣が夕日に向かって大きく伸びをする。
「お前、あそこはガード固めすぎなんだよ。もっと攻めっ気出さないと」
「うるさいなぁ。次は絶対勝つから覚悟しとけよ」
言い合いながら歩く俺たちの距離は、以前よりもずっと近い。
そして、人通りの少ない道に入った瞬間。
結衣の手が、そっと俺の手に触れた。
俺がチラリと横を見ると、結衣はそっぽを向いたまま、耳まで真っ赤にして口を尖らせている。
「……繋がないの？」
小さな声での要求。
俺は思わず吹き出しそうになるのを堪え、その小さな手をしっかりと握り返した。
「繋ぐに決まってんだろ」
結衣の顔にパッと花が咲いたような笑顔が広がる。
「へへっ。拓海の手、あったかい」
「お前の手が冷てぇんだよ。ゲームのしすぎで血行不良なんじゃねぇの？」
「ムードぶち壊すな！ ちょっとは彼氏らしいこと言え！」
「彼氏らしいこと？ うーん……『結衣、愛してるぜ』」
「ぶっ！ 似合わなっ！ 寒イボ出た！」
「お前が言えって言ったんだろうが！」
ギャーギャーと騒ぎながら、繋いだ手だけは絶対に離さない。
これが、俺たちの新しい関係だ。
最高の「親友」であり、世界一の「彼女」。
これからも俺たちは、こうやって笑い合い、ツッコミ合いながら、隣を歩いていくのだろう。
「なぁ、拓海」
「ん？」
「これからも、ずっと私の最高のライバルで、親友で、彼氏でいてね」
結衣は、照れ隠しのない真っ直ぐな笑顔で俺を見上げた。
俺は強く手を握り返し、ニヤリと笑って答えた。
「当たり前だ。俺の隣は、お前以外あり得ねぇよ」
夕焼け空の下、二つの影が一つに重なって、長く伸びていた。
俺の親友（♀）は距離感がバグっている。
でも、そのバグった距離感が、俺にとっては世界で一番心地良い場所なのだ。