タイトル：『俺たち、異性だけど最高の「マブダチ」だよな？ 〜どう見てもバカップルな二人の無自覚イチャラブコメディ〜』
春。桜の花びらが鬱陶しいほどに舞い散る中、俺、相馬悠真（そうま ゆうま）は高校の入学式という人生でトップクラスに退屈なイベントを終え、真新しい教室の自分の席で盛大な欠伸を噛み殺していた。
担任の教師が黒板の前で長々と高校生活の心構えについて語っているが、右耳から左耳へと素通りしていく。俺の意識は、前の席に座る女子生徒の背中——正確には、彼女が机の下でこっそりいじっているスマートフォンの画面に釘付けになっていた。
（おいおい、マジかよ……）
彼女がプレイしているのは、知る人ぞ知る超高難易度の死にゲーアクションアプリ『ソウル・オブ・デッド』だった。しかも、ただプレイしているのではない。序盤の鬼門と呼ばれるボス「狂乱の騎士」を相手に、初期装備のままノーダメージクリアを挑んでいるのだ。
黒髪のボブカットが特徴的な小柄な女子。名前はたしか、星野結衣（ほしの ゆい）と言ったか。大人しそうな外見からは想像もつかないほど、彼女の指先は狂気的なステップを刻んでいる。
画面の中で、巨大な剣を振り下ろすボス。星野のキャラクターはそれをギリギリで回避し、反撃の強攻撃を叩き込もうとしている。
——だが、俺は知っている。そのボスの振り下ろし攻撃の直後には、発生フレームが異常に早い薙ぎ払いがくることを。
「あ、バカ。お前、そこで回避じゃなくてパリィだろ」
思わず口から声が漏れていた。
ビクッと肩を震わせた星野は、操作をミスして薙ぎ払い攻撃をモロに食らい、画面には無情にも『YOU DIED』の赤い文字が浮かび上がった。
星野はゆっくりと振り返り、俺をギロリと睨みつけた。その瞳には、大人しそうな女子の面影など微塵もなく、修羅の如き怒りが宿っていた。
「……はぁ！？ なに急に声かけてきてんの！？ しかもパリィってなにさ！ あそこは右ローリング回避からの強攻撃一択がセオリーでしょ！ にわかはすっこんでて！」
「にわかだと？ 笑わせんな。右ローリングだと次の薙ぎ払いの無敵フレームが足りなくて狩られるんだよ。あそこはあえて前に出て、盾でパリィを取ってからの致命の一撃を入れるのがプロの立ち回りだ」
「はあ！？ 前方パリィ！？ あんた正気！？ 発生フレーム0.1秒のシビアな判定を安定させろって言うの！？」
「だからお前はいつまで経っても初期装備縛りクリアができないんだよ。貸してみろ、俺がお手本を見せてやる」
担任の長話など完全に無視して、俺たちは白熱したゲーム談義（という名の口論）を始めた。
驚いたことに、星野は俺がプレイしているマイナーなゲームのほとんどを網羅しており、さらに漫画やアニメの趣味まで完全に一致していた。しかも、好きなキャラクターの傾向から、嫌いなシナリオの展開まで、俺の脳内をコピーしたのではないかと疑うレベルで気が合ったのだ。
「お前、絶対女の皮を被ったおっさんだろ。中身は三十代のコアゲーマーと見た」
「失礼な！ 私は花恥じらう可憐な女子高生だよ！ お前こそ、ただのゲームオタクのくせに生意気な！ なんなら今日の放課後、駅前のゲーセンで格ゲーで白黒つけてやろうか！」
「上等だ。俺のメインキャラの起き攻めハメコンボで泣かしてやるよ」
放課後。俺たちは宣言通り駅前のゲームセンターに直行し、対戦格闘ゲームの筐体に並んで座っていた。
「そらそら！ 甘いよ相馬！ ガードが下がってる！」
「うるせぇ！ 削りダメージで調子乗んな、ここからが俺のターンだ！」
ガチャガチャとレバーを弾く音と、ボタンを連打する音が響き渡る。結果は、俺の5勝4敗というギリギリの接戦だった。星野のプレイスタイルは男勝りどころか、完全に相手のメンタルを折りにくるエグい戦法で、俺は何度も舌を巻いた。
夕暮れの帰り道。オレンジ色に染まる河川敷を歩きながら、俺たちは自動販売機で買った缶ジュースを手に持っていた。
「いやー、負けた負けた。まさか最後の最後で、あんな超必殺技のぶっぱなしてくるとは思わなかったわ」
星野は悔しそうに笑いながら、コーラの缶をカシュッと開けた。
「へっ、俺の勝負強さを舐めるなよ。でもまぁ、お前もなかなかやるじゃねぇか。正直、ここまで俺と互角にやり合える奴がいるとは思わなかった」
「ふふん、私をただの女子だと思ったら大間違いだよ」
星野は俺の方を向き、コーラの缶をスッと差し出してきた。
「相馬、あんた最高に面白いわ。これから三年間、退屈しなさそう。……よろしくな、相棒！」
その無防備で屈託のない笑顔に、俺は一瞬だけ、本当に一瞬だけ、心臓がトクンと跳ねるのを感じた。夕日に照らされた彼女の横顔が、妙に綺麗に見えたからだ。
……いやいや、俺は何を考えているんだ。こいつは中身が完全におっさんのゲーマーだぞ。間違いなく、俺にとって最高の「男友達（ダチ）」枠だ。
俺は微かな動揺を振り払うように、自分の缶コーヒーを星野の缶にガチンとぶつけた。
「おう、よろしくな星野。俺たちの友情に乾杯だ」
「乾杯！」
こうして、俺と星野結衣の、最高に気が合う「親友」としての高校生活が幕を開けたのだった。
高校2年の春。あの日から丸一年が経ち、俺と星野はすっかり「ニコイチ」としてクラスで認知されていた。
クラス替えでも奇跡的に同じクラスになった俺たちは、相も変わらず毎日くだらないことで言い合い、ゲームをし、昼飯を共にしている。
周囲の連中からは「お前ら、絶対付き合ってるだろ」と冷やかされることも多いが、俺たちにとってその言葉は、もはや挨拶代わりのジョークでしかなかった。
昼休み。いつものように机をくっつけて弁当を広げていると、星野がスッと箸を伸ばし、俺の弁当箱のメインディッシュである唐揚げを一つ、鮮やかに奪い去った。
「あ！ お前、また俺の唐揚げ食っただろ！」
「もぐもぐ……ふふん、油断大敵。戦場では一瞬の隙が命取りなんだよ、相馬クン。弱肉強食がこの世の理だ」
「理を勝手に捻じ曲げんな！ メイン火力奪われた俺の気持ち考えろ！ 代わりにその卵焼きもらうぞ！」
「あっ、こら！ それは私が最後まで取っておいた一番の楽しみなのに！」
俺が星野の弁当から甘い卵焼きを奪い取って口に放り込むと、星野は「あぁー！」と頭を抱えて机に突っ伏した。
そんな俺たちのやり取りを見て、前の席で弁当を食べていた友人の健太が呆れたようにため息をついた。
「お前らさぁ、毎日毎日よく飽きないな。夫婦漫才かよ。もうさっさと付き合っちゃえよ、見てるこっちが恥ずかしくなってくるわ」
健太の言葉に、俺と星野は同時に顔を上げ、ピタリと息を合わせて言い放った。
「「はあ？ なに言ってんだ（の）。こいつはただの親友だし！」」
一糸乱れぬハモリに、健太は「はいはい、ごちそうさま」と肩をすくめた。
俺と星野が付き合う？ ないない。こいつは俺にとって最高のゲーム仲間であり、容赦なく唐揚げを奪い合うライバルであり、性別を超越したマブダチなのだ。そこに恋愛感情なんてものが入り込む余地はない。
放課後。俺たちはいつものように駅前のファミレスに入り浸っていた。
テーブルの上には、俺が頼んだ山盛りのフライドポテトと、ドリンクバーのグラス。星野はノートを広げて宿題をやっているフリをしながら、スマホでソシャゲの周回をしている。
「あー、喉渇いた。相馬、ちょっとそれ一口ちょうだい」
星野はそう言うなり、俺の目の前にあったメロンソーダのグラスを引き寄せ、さも当然のようにストローに口をつけてゴクゴクと飲んだ。
「おい、それ俺の……ってかお前、ドリンクバー頼んでるんだから自分で取りに行けよ」
「えー、めんどくさいじゃん。いいでしょ、減るもんじゃないし。はい、返す」
星野はケロリとした顔でグラスを押し返してきた。
間接キス、という単語が頭の片隅をよぎるが、俺はすぐにそれを打ち消す。親友同士でそんなことを気にするのは、逆に意識しているみたいで気持ち悪い。男友達が俺のペットボトルを回し飲みするのと同じ感覚だ。そう、同じはずだ。
だが、グラスのストローに視線を落とした瞬間、俺の思考は数秒間フリーズした。
透明なストローの先端に、ほんのりと薄紅色のリップクリームの跡が残っていたのだ。
普段はガサツで男勝りな星野だが、そういえば最近、色付きのリップクリームを塗るようになっている。桜の花びらのような淡いピンク色。それが俺のストローに付着しているという事実が、急に「星野が女の子である」という現実を俺の脳に突きつけてきた。
「……ん？ どうしたの相馬。顔赤いよ？ まさか、私の知的な横顔に見惚れちゃった？」
星野がニヤニヤとからかうような笑みを浮かべて覗き込んでくる。
その顔が妙に近い。シャンプーの甘い香りがふわりと鼻をかすめ、俺は慌てて顔を背けた。
「バ、バカ言え。ファミレスの暖房が効きすぎてるだけだ。あとお前の顔なんて見飽きたっつーの」
「ひどっ！ デリカシー皆無！ 乙女心が深く傷ついたわ！ この傷を癒すためには、慰謝料として相馬のおごりでチョコレートパフェを注文するしかないね！」
「お前の胃袋はどうなってんだよ……さっきポテト半分食ったばっかだろうが」
文句を言いながらも、俺は呼び出しボタンを押して店員を呼び、チョコレートパフェを注文した。
「やったー！ さすが相馬、話がわかる親友！」
満面の笑みで喜ぶ星野を見ながら、俺は胸の奥でチクリとするような、もどかしいような、名状しがたい感情を抱えていた。
ただの親友。最高の悪友。そう言い聞かせているのに、時折発生するこういう「日常のバグ」が、俺の心を少しずつかき乱し始めていることに、俺はまだ気づかないふりをしていた。
夏休みの中盤。茹だるような暑さが続くある日の夜、珍しく激しい雷雨が街を襲っていた。
俺の家は両親が共働きで、今日はたまたま二人とも出張で家を空けている。クーラーの効いた自室で一人、優雅にFPSゲームを楽しんでいた俺のスマホが、けたたましく鳴り響いた。
画面を見ると、「星野結衣」の文字。
「もしもし、どうした？ 今ちょうどいいところ……」
『……たすけて、相棒』
電話越しに聞こえてきたのは、普段の元気な声とは似ても似つかない、か細く震える声だった。
背景からは、ドゴォォン！ という凄まじい雷鳴の音が聞こえる。
「はあ？ お前、もしかして雷ごときでビビってんのかよ。ダッサ。小学生か」
『ち、違うし！ 雷が怖いんじゃなくて、停電して据え置き機のゲームのセーブデータが飛ぶのが怖いだけだし！ ……ひっ！』
強がっているが、また大きな雷が鳴った瞬間、星野は小さな悲鳴を上げた。
そういえば、こいつは以前「ホラーゲームは平気だけど、雷とかのリアルな大きな音はガチで無理」と言っていた気がする。おまけに、星野の親も今日から数日間の旅行に出かけていて、彼女は一人で留守番をしているはずだ。
「……しゃーねぇな。俺の家に来いよ。親も出張でいねぇし、二人でいれば気も紛れるだろ」
『えっ、いいの……？』
「その代わり、持ってる中で一番面白いゲーム持ってこいよ。徹夜で付き合ってやるから」
『……うん！ すぐ行く！』
それから十分後。ずぶ濡れになった星野が、俺の家の玄関に立っていた。
「お前、傘くらいさしてこいよ……」
「風が強くて傘壊れたの！ 早く中に入れて、雷怖い！」
とりあえずバスタオルを渡し、俺の部屋着であるダボダボのジャージの上下を貸して着替えさせた。
洗面所から出てきた星野の姿を見て、俺はまたしても脳の処理落ちを起こしそうになった。
俺のサイズのジャージは星野には大きすぎ、袖は完全に手が隠れる「萌え袖」状態になり、ズボンの裾も引きずりそうになっている。風呂上がりで少し濡れた髪と、無防備すぎるその格好は、破壊力が高すぎた。
「なんだよ、人のことジロジロ見て。私のキュートなジャージ姿に見惚れた？」
「……いや、ツチノコみたいだなって思って」
「ぶっ飛ばすぞ！」
いつもの調子で言い合いながら、俺たちは俺の自室のテレビの前に陣取った。
星野が持ってきたのは、なぜか最新のVR対応ホラーゲームだった。
「雷が怖いなら、もっと怖いホラーゲームで恐怖を上書きすればいいのよ！」という謎理論を展開する星野だったが、結果は火を見るより明らかだった。
「ぎゃああああ！ 後ろ！ 後ろからゾンビ来てる！！ 相馬撃て！ 撃てえええ！」
「うるさいバカ！ 腕にしがみつくな、コントローラー操作できねぇだろ！」
雷鳴が轟くたびに、そしてゲーム内でゾンビが飛び出してくるたびに、星野は悲鳴を上げて俺の腕や背中にしがみついてきた。
その度に、ジャージ越しに伝わってくる星野の体温や、密着する柔らかい感触に、俺の心臓はゲームのホラー演出とは全く別の理由で早鐘を打っていた。
親友だぞ。こいつは男友達と同じだ。ただの肉の塊だと思え。俺は必死に自分に言い聞かせながら、ゾンビの頭をショットガンで吹き飛ばし続けた。
深夜三時。激しかった雷雨もようやく収まり、外は静かな雨音だけが変わっていた。
ゲームのエンディングを見届けた俺たちは、疲労困憊でベッドに倒れ込んだ。俺の部屋にはベッドが一つしかないため、当然のように二人で一つのベッドをシェアすることになる。修学旅行の夜みたいなノリだ。
俺たちは背中合わせになり、タオルケットを被った。
部屋の電気は消え、雨音だけが静かに響いている。
「……なぁ、相馬」
背中越しに、星野の小さな声が聞こえた。
「なんだよ。まだ怖いのか？」
「違うよ。……あのさ、今日はありがとな。一人だったら、たぶん泣いてたかも」
珍しく素直な星野の言葉に、俺は少し面食らった。
「……気にすんな。お前が泣き喚いて近所迷惑になるのを防いだだけだ」
「ふふっ、素直じゃないね。……でも、本当に。お前が親友で、よかったよ」
「……おう。俺も、お前が悪友で退屈しねぇよ」
それから数分後、星野の方からスースーと規則正しい寝息が聞こえ始めた。
俺はそっと寝返りを打ち、星野の方を向いた。
薄明かりの中、無防備な寝顔がすぐ目の前にある。普段の生意気な口を閉じていると、本当にどこにでもいる可愛い女の子に見える。長めのまつ毛が影を落とし、少し開いた唇が妙に色っぽく感じられた。
（……こいつ、黙ってれば可愛いんだけどな。……って、俺は何を考えてんだ）
親友の寝顔を見てドキドキするなんて、俺はどうかしている。
俺は慌てて背中を向け直し、ぎゅっと目を閉じた。しかし、背中から伝わってくる星野の温もりと、規則正しい寝息のリズムが、いつまでも俺を眠らせてはくれなかった。
秋の風が心地よく吹き抜ける季節。高校の二大イベントの一つである文化祭が目前に迫り、放課後の校舎は準備に追われる生徒たちの熱気で包まれていた。
俺と星野のクラスは「お化け屋敷」をやることになり、段ボールを集めたり、血糊を作ったりと慌ただしい日々を送っていた。
その日の放課後。俺が倉庫から追加の段ボールを抱えて廊下を歩いていると、階段の踊り場で星野の姿を見つけた。
「おーい、星野、手伝え……」
声をかけようとした俺は、ピタリと足を止めた。星野の前に、見知らぬ男子生徒が立っていたからだ。
背が高く、バスケ部のエースとして女子から絶大な人気を誇る、一つ上の先輩だった。
俺は無意識に気配を消し、壁の陰から二人のやり取りを盗み聞きしてしまった。
「星野さん、前から気になってたんだけど……今度の日曜日、俺と二人で遊びに行かない？」
先輩の甘い声と、直球の誘い。
星野は明らかに困惑した表情を浮かべていた。
「えっ？ あー、日曜日はちょっと、予定があって……」
「じゃあ、いつなら空いてる？ いつでも星野さんに合わせるよ。とりあえず、連絡先教えてくれないかな？」
強引に距離を詰める先輩。星野は一歩後ずさるが、壁に背中が当たってしまう。
それを見た瞬間、俺の胸の奥で、黒くてドロドロとした感情が爆発した。
なんだこのイライラは。腹の底から湧き上がるような、得体の知れない焦燥感と怒り。
気がついた時には、俺は段ボールを床に放り出し、二人の間に割って入っていた。
「すみません先輩。こいつ、日曜日は俺と『モンハン』の新作買いに行く約束してるんで。予定びっしりなんすよ」
「えっ？ あ、相馬……」
星野が驚いたように俺を見上げる。
先輩は不機嫌そうに眉をひそめ、俺を睨みつけた。
「君、星野さんのなんだっけ？ ああ、いつも一緒にいる親友くんか。親友なら、彼女の恋のチャンスの邪魔をしない方がいいんじゃない？」
「生憎ですけど、こいつの脳内はゲームで容量オーバーなんで、恋の入る隙間なんて1メガバイトもないんですよ。ほら、行くぞ星野」
俺は星野の腕を強引に掴み、その場から引き剥がすように歩き出した。
先輩が舌打ちをする音が背後から聞こえたが、振り返る気にはなれなかった。
廊下の隅まで来たところで、星野がバッと俺の手を振り払った。
「ちょっと相馬！ 急に入ってきて何言ってんの！？ 私、自分で断れたし！」
「あーあ、そうかよ！ せっかくのイケメン先輩からの熱烈な誘いだったのになぁ！ 邪魔して悪かったな！」
「はぁ！？ なんで相馬がそんな怒ってんの！？ 意味わかんないんだけど！」
「俺だって意味わかんねぇよ！ お前がヘラヘラ断りきれずにいるから、親切心で助けてやったんだろ！」
「ヘラヘラなんてしてない！ 相馬のバカ！ もう知らない！」
星野は顔を真っ赤にして怒鳴り、俺に背を向けて走り去ってしまった。
残された俺は、苛立ち任せに壁をドンと殴った。ジンと痛む拳を見つめながら、自分の感情のコントロールが全く効いていないことに絶望的な気分になった。
その夜。自室のベッドに寝転がりながら、俺は一人で悶々としていた。
なぜ、あんなに腹が立ったのか。
星野は俺の親友だ。親友に恋人ができるかもしれないという状況は、少し寂しいかもしれないが、普通なら応援してやるべきだ。男友達の健太に彼女ができそうになったら、俺は間違いなく茶化しながらも背中を押すだろう。
だが、星野が他の男と遊びに行くところを想像しただけで、胃の腑が煮えくり返るような不快感に襲われる。
「……まさか、俺……」
天井の木目を見つめながら、俺は一つの可能性に思い至った。
いや、違う。そんなはずはない。俺たちは最高の「マブダチ」だ。性別の壁を超えた、唯一無二の理解者だ。そこに「独占欲」なんていうみみっちい感情が入り込むはずがないんだ。
俺は無理やり布団を被り、目を閉じた。
一方その頃、星野結衣もまた、自室のベッドで大きなサメのクッションを抱きしめながら、暗闇の中で目を開いていた。
「……バカ相馬。なんであんなに怒るのさ……」
ぽつりと呟いた声は、少し震えていた。
あんな風に怒鳴られたのは初めてだった。親友として、ただおせっかいを焼いただけなのだろう。わかっている。
「でも……助けに来てくれたのは、ちょっと……嬉しかった、かも」
クッションに顔を埋め、星野は自分の顔が熱を帯びているのを感じていた。
相馬が他の女子と話しているのを見るだけで、最近、胸の奥がチクチクと痛む。
このバグみたいな感情の正体に、星野もまた、薄々気づき始めていた。
あの日以来、俺と星野の間に流れる空気は、明らかに気まずいものになっていた。
顔を合わせれば無言。目も合わさない。クラスメイトたちも「あのニコイチが喧嘩したらしい」と噂し、腫れ物に触るような扱いをしてくる。
そんな最悪のコンディションのまま、ついに文化祭当日を迎えてしまった。
俺たちのクラスの出し物「廃病院からの脱出（お化け屋敷）」は大盛況で、廊下には長い列ができていた。
俺と星野は、よりにもよって二人一組で脅かし役を担当することになってしまった。配置されたのは、手術室を模した一番奥の暗闇のブース。
チープな血糊が塗られたパーテーションの裏で、俺たちは体育座りをして並んでいた。
狭い。肩と肩が触れ合いそうな距離。暗闇の中で、お互いの息遣いだけがやけに大きく聞こえる。
沈黙が続くこと数十分。客が途切れたタイミングで、星野がぽつりと口を開いた。
「……あのさ。こないだは、ごめん。助けてくれたのに、あんな言い方して」
暗闇に溶け込むような、小さな声だった。
俺は少し驚いて星野の方を向いた。暗くて表情はよく見えないが、彼女が俯いているのはわかった。
「……いや、俺の方こそ、ごめん。なんか、勝手にイライラして八つ当たりした。お前が誰と遊ぼうが、俺が口出しすることじゃなかったよな。悪かった」
「そんなことない！」
星野が急に顔を上げ、強い声で言った。
「私……先輩の誘い、全然嬉しくなかった。相馬が来てくれなかったら、どうやって断ろうか本気で困ってた。だから……助けてくれて、ありがとう」
素直な星野の言葉に、俺の胸の奥で引っかかっていた棘が、スッと溶けていくのを感じた。
「……そっか。なら、よかった」
「うん。……ねえ、もう怒ってない？」
「怒ってねぇよ。お前が俺の唐揚げを勝手に食った時よりはな」
「あはは、根に持ってるなぁ。じゃあ今度、特大の唐揚げ弁当奢ってあげるよ」
いつものテンポの良い掛け合いが戻ってくる。暗闇の中で、俺たちは小さく笑い合った。
その時、姿勢を崩した拍子に、俺の右手が星野の左手に触れた。
いつもなら、「おわっ、触んなキモい！」と冗談めかして手を引っ込めるところだ。
だが、今回は違った。
俺も星野も、無言のまま、手を引っ込めることができなかった。
触れ合った指先から、お互いの熱が伝わってくる。心臓の鼓動が、うるさいほどに跳ね上がる。
（なんだこの空気。親友相手に、なんでこんなに心臓がうるさいんだよ）
沈黙が落ちる。さっきまでの気まずい沈黙とは違う、甘くて、息苦しいような沈黙。
俺は意を決して、暗闇の中で問いかけた。
「……なぁ、星野」
「……なに？」
「俺たちって、親友だよな？」
「……うん。最高の、マブダチ」
「でもさ……マブダチって、相手が他のやつと付き合うって考えたら、こんなに……胸がムカムカして、絶対に嫌だっていう感情が湧くものなのか？」
星野がハッとして、息を呑む音が聞こえた。
「俺、お前が先輩に連絡先聞かれてるの見た時、頭がおかしくなるくらい嫉妬した。ただの親友なら、こんな風にはならないはずだろ」
暗闇の中で、星野の手が、俺の指をきゅっと握り返してきた。
「……私も」
震える声が、俺の耳に届く。
「相馬が他の女子と楽しそうに笑ってると、なんか……スライムにレベル1で負けた時みたいに、イライラして、泣きたくなる。親友のままでいたいのに、親友っていう言葉が、どんどん窮屈になっていくの」
「なんだその例え。……でも、わかる」
親友。マブダチ。相棒。
俺たちが自分たちを定義してきた言葉が、音を立てて崩れていくのを感じた。いや、崩れたのではない。アップデートされたのだ。
俺たちはついに自覚した。この感情は「友情」などという便利な言葉でごまかせるものではないということに。
「なぁ、星野。俺たち、ちょっと親友っていう枠に収まりきらなくなってきたかもしれない」
「……奇遇だね。私も、自分のステータス画面に『恋心』っていう取り返しのつかないバグが発生してるみたい」
暗闇の中で、俺たちは強く手を握り合った。
もう、誤魔化す必要はなかった。このバグの正体は、とっくの昔にわかっていたのだから。
文化祭の全日程が終了し、グラウンドでは後夜祭のキャンプファイヤーが赤々と燃え盛っていた。
スピーカーから流れる流行りの音楽と、生徒たちの歓声が夜空に響き渡る中、俺と星野は喧騒から逃れるように、立ち入り禁止の校舎の屋上に忍び込んでいた。
秋の夜風が、火照った頬を冷ましていく。
フェンス越しに見下ろすグラウンドの炎は、まるでゲームのセーブポイントの焚き火のように見えた。
二人きりの屋上。お化け屋敷の暗闇で手を握り合ってから、俺たちの間には不思議な緊張感が漂っていた。
いつもならくだらないボケとツッコミで埋め尽くされるはずの空間に、言葉がない。
俺はフェンスに寄りかかりながら、隣に立つ星野を見た。
風に揺れる黒髪。炎の光を反射してキラキラと輝く瞳。
もう、親友というフィルターを通して彼女を見ることはできない。俺の隣にいるのは、俺が世界で一番好きな「女の子」だ。
「……なぁ、結衣」
初めて、下の名前で呼んだ。
星野はビクッと肩を震わせ、驚いたように俺を見上げた。
「な、なんだよ、急に名前で……。相馬のくせに、気持ち悪い」
照れ隠しに軽口を叩くが、その顔は耳まで真っ赤に染まっているのが、薄明かりの中でもわかった。
俺は星野の真正面に立ち、彼女の目を真っ直ぐに見つめ返した。
逃げない。誤魔化さない。これが、俺たちの関係性のファイナルステージだ。
「俺、お前のこと、親友やめたい」
「……！」
結衣の息が止まるのがわかった。
「一緒にゲームして、バカやって、飯食って。それが最高に楽しいのは、これからも絶対変わらねぇ。でも、お前を他の誰かに取られるのは絶対に嫌だ。親友っていう一番近い席に座ってるだけじゃ、もう我慢できない」
俺は一呼吸置き、ありったけの勇気を振り絞って言葉を紡いだ。
「俺は、お前の『一番の男』になりたい。……好きだ、結衣。俺と、付き合ってくれ」
静寂。
遠くから聞こえる歓声が、やけに遠くに感じられた。
結衣は大きな瞳を見開いたまま、固まっていた。やがて、その瞳からポロリと一粒の涙がこぼれ落ちた。
俺は焦った。「やばい、泣かせたか？」と慌てて手を伸ばそうとした瞬間。
「……バカ」
結衣は腕で乱暴に涙を拭いながら、俺の胸にドンッと頭をぶつけてきた。
「バカ相馬。遅いよ。……私の好感度、とっくにカンストしてたのに」
「えっ」
「相馬のくせに、かっこつけちゃって……ズルい。私も……好き。相馬のことが、ずっと好きだった。親友なんかじゃなくて……彼氏に、なってほしい」
胸に押し付けられた結衣の顔は見えなかったが、ジャージ越しに伝わってくる彼女の熱と、震える声が、俺の心臓をクリティカルヒットで撃ち抜いた。
俺は恐る恐る手を伸ばし、結衣の華奢な背中をそっと抱きしめた。
「……これで、晴れて俺たちもバカップルの仲間入りだな」
「うわー、最悪の称号。でも、相馬となら、悪くないかもね」
結衣が顔を上げ、至近距離で俺を見つめる。
涙で濡れた瞳と、少し開いた唇。
自然と、吸い寄せられるように顔が近づき——俺たちは、初めてのキスをした。
ほんの一瞬。リップクリームの甘い味がした。
唇が離れた後、俺たちは顔を真っ赤にしてお互いを見つめ合った。
ロマンチックな余韻。これぞ青春の１ページ。……と、思いきや。
「……お前、なんか唐揚げの匂いする」
俺がポツリと呟くと、結衣は顔を真っ赤にして俺の脛を思い切り蹴り飛ばした。
「いってぇ！！」
「雰囲気ぶち壊すなバカ！！ お前だってメロンソーダの匂いするくせに！！ 初キス返せこのムードクラッシャー！！」
「んなこと言ったって事実だろうが！ 屋上来る前につまみ食いしてたの知ってんだぞ！」
星野の蹴りを躱しながら、俺は大声で笑った。星野も怒りながら、結局は吹き出して笑い始めた。
恋人になっても、結局俺たちは俺たちのままだ。
親友から恋人へ。肩書きは変わっても、このテンポの良い漫才みたいな関係は、きっと一生変わらない。
俺たちは笑い合いながら、今度はしっかりと、指を絡ませて手を繋いだのだった。
文化祭での屋上告白イベントから、一ヶ月が経過した。
俺と結衣が付き合い始めたというビッグニュースは、瞬く間にクラス中に知れ渡った。
「あいつら、ついにくっついたか」と温かい目（という名の生暖かい目）で見守られる日々。
だが、俺たちの関係は——傍目には、全くと言っていいほど変わっていなかった。
昼休み。教室のいつもの席で、机をくっつけて弁当を食べる俺たち。
「あ！ 私のタコさんウインナー！」
結衣の箸が、俺の弁当箱から見事にタコさんウインナーを強奪していった。
「隙あり！ 昨日のスマブラで相馬にボコボコにされた借りは、これでチャラな！」
「くっそー！ お前、ゲームの恨みを現実の食い物に持ち込むなよ！ 次の対戦で絶対に泣かしてやるからな！」
「やれるもんならやってみなーだ！」
そんな俺たちのやり取りを見て、向かいの席の健太が呆れたようにジュースを飲んだ。
「お前らさぁ……付き合い始めたって聞いたから、さぞかしイチャイチャベタベタすんのかと思ったら、付き合う前とミリも変わってねーじゃん。むしろ口喧嘩のレベル上がってないか？」
「まあね」
結衣は得意げに胸を張り、Vサインを作って見せた。
「私たちはただの恋人じゃなくて、『最高の親友』兼『最強の恋人』だから！ イチャイチャなんて小っ恥ずかしいこと、私たちの性に合わないのよ」
「お前が言うな。昨日俺の家でホラー映画見てた時、ずっと俺の腕にしがみついて『怖い怖い』って泣いてたくせに」
「なっ！？ ば、ばか！ それは言うなって約束したでしょ！！」
顔を真っ赤にして俺の肩をポカポカと叩く結衣。
「はいはい、結局バカップルじゃねえか。ごちそうさまでした」
健太はため息をつきながら、教室の外へ逃げていった。
放課後の帰り道。
秋も深まり、夕暮れが早くなった街を、俺たちは並んで歩いていた。
誰もいない公園の横を通りかかった時、結衣の手が、そっと俺の手に触れた。
俺は自然にその手を握り返し、指を絡ませる。
この繋いだ手の温もりだけが、俺たちが「親友」から「恋人」に変わった、唯一で最大の証だった。
「なぁ、結衣」
「ん？」
夕日に照らされた結衣の顔が、俺を見上げる。
「俺たち、本当に付き合ってるんだよな？」
「何言ってんの、今更。私のこと好きすぎて頭おかしくなった？」
「いや、なんか……お前と一緒にいると楽しすぎて、幸せすぎて、未だにバグってんのかなって思う時があるんだよ。ゲームの裏技で隠しルートに入っちまったみたいな」
正直な気持ちを吐露すると、結衣は少し驚いたように目を丸くし、それからクスッと悪戯っぽく笑った。
彼女は俺と繋いだ手をグイッと引っ張り、俺の体をかがめさせる。
そして、背伸びをして——俺の頬に、チュッと柔らかいキスを落とした。
「……これで、バグ直った？」
至近距離で、結衣が上目遣いで微笑む。
その破壊力たるや、ラスボスの即死魔法の比ではない。俺の顔は瞬時に沸騰し、心臓が爆発しそうになった。
「……バカ。余計進行したわ。お前、外で急にそういうことすんなよ……」
照れ隠しでそっぽを向く俺を見て、結衣は「あはは！」と声を上げて笑った。
「じゃあ、一生バグったままだね！ 覚悟しなよ、相馬！」
「望むところだ。俺のセーブデータはお前専用にしてやるよ」
「うわっ、重っ！ セリフきっつ！」
「お前が言わせたんじゃねぇか！」
オレンジ色に染まる公園に、俺たちの笑い声が響き渡る。
最高の親友であり、最愛の恋人。
ボケて、ツッコんで、ゲームして、喧嘩して、そしてキスをして。
俺たちの、この騒がしくて愛おしいイチャラブコメディのエンディングは、まだまだ当分先になりそうだ。